Terme fréquent dans les mangas et les animes, le Senpai est une figure majeure dans la société japonaise. Focus sur ce mot, sa signification et son rôle.
Que ce soit dans un drama, un anime ou même dans certaines vidéos Youtube, vous avez déjà entendu le mot « Senpai ». Pour les occidentaux, ce terme est d’ailleurs souvent rattaché à l’univers scolaire ou au monde des sports. Cependant, dans la société nippone, il peut être utilisé dans tous les domaines.
D’ailleurs, il est possible de l’utiliser à tout âge, aussi bien à l’école que dans le monde du travail. Car à un moment donné, tout Japonais aura un Senpai ou sera Senpai à son tour. Mais faut-il écrire ce mot avec un « M » ou avec un « N » ? Comment faut-il l’utiliser pour désigner une personne ? Et désigne-t-il forcément une personne qui est plus vieille ?
Découvrez tout ce qu’il faut savoir sur ce grade incontournable dans la culture japonaise.
Sommaire
Que veut dire « Senpai » en Japonais ?
Le mot Senpai est composé de deux kanjis. Le premier est sen (先) et signifie “avant”. Tandis que le second, hai (輩), se prononce « pai » et signifie « camarade » ou « compagnon ». Littéralement, le mot veut donc dire « camarade arrivé avant ». Il est donc utilisé pour désigner un collègue ou un élève arrivé avant vous dans une institution ou une entreprise. À noter que malgré sa prononciation, le mot peut s’écrire avec un N ou un M.
Lorsqu’à 15 ou 16 ans vous entamez votre première année au lycée, tout élève redoublant ou dans les classes supérieures (qu’il s’agisse de la première ou de la Terminale) sera donc votre Senpai. D’ailleurs, le jeune élève est appelé « kōhai » par son ainé.
Cependant, le Senpai est loin d’être juste un grade ou un titre donné à une personne plus expérimentée que vous. Il s’accompagne de toute une série de codes et de rites pour le kōhai comme le fait de saluer le Senpai en premier, de lui témoigner du respect et parfois de faire des taches à sa place.
Toutefois le Senpai n’est pas juste une personne à qui le kōhai doit le respect. C’est avant tout un mentor qui est là pour accompagner, conseiller et inspirer les plus jeunes.
Un terme qui s’applique à l’école, en entreprise mais également dans les arts martiaux
Dès le plus jeune âge, les enfants peuvent avoir un Senpai. Généralement, la première fois qu’ils cotoient des aînés plus expérimentés est à l’école. Cependant, le terme est aussi utilisé dans les clubs d’arts martiaux. Il désigne alors un élève ayant un niveau ou une ceinture supérieure sans pour autant avoir atteint le rang de maître.
Par la suite, le terme est aussi utilisé en entreprise. D’ailleurs, il est intéressant de noter que ce rapport entre nouveau venu et personnel plus ancien est valable à vie. Hormis si l’un des eux partis quitte l’entreprise, un kōhai devra toujours le respect à son Senpai, même si ce dernier monte en grade.
L’expérience plus importante que l’âge
Il y a une autre notion à prendre en compte dans le rapport senpai-kōhai. En effet, le Senpai peut être plus jeune que vous mais s’il a commencé une activité avant vous, il reste votre ainé. L’âge n’a donc pas forcément de lien avec le fait d’être un mentor. Seule l’ancienneté prime pour prétendre à ce titre.
Une question de hiérarchie
Comme dans de nombreux autres domaines, la notion de Senpai est intimement liée à la hiérarchie. Le respect des personnes plus âgées ou plus expérimentées est une composante fondamentale de la société japonaise.
Différencier le Senpai du Sensei
Même s’il s’agit d’une figure plus expérimenté, le Senpai est très différent de l’aîné. En effet, le Senpai désigne une personne qui a commencé l’école ou le travail avant votre arrivée. Tandis que Sensei est un terme utilisé uniquement pour désigner un professeur. De facto, le Sensei est plus âgé et est davantage assimilé à un passeur de savoir ou un maître dans le monde des arts martiaux.
Tout comme pour le Senpai, le kōhai doit également le respect au Sensei. Néanmoins, il n’inclut pas de notion de camaraderie ou d’entraide.
Un respect des aînés qui a une origine multi-centenaire
La notion de hiérarchie et de respect des aînés est profondément ancrée dans la culture nippone. D’ailleurs, elle trouverait son origine dans l’un des principes du Confucianisme, l’une des écoles de pensée les plus importantes au monde.
Dans le Confucianisme, le respect, l’obéissance et la loyauté sont des pivots qui dictent le quotidien de chacun. Les plus jeunes doivent le respect aux plus anciens, et ce aussi bien dans le cadre familial que dans le cercle professionnel.
Si cette hiérarchie est omniprésente par le passé, elle reste encore très présente dans la société moderne et se manifeste par des rapports encadrés entre les nouveaux venus et les aînés.
Le Senpai dans la Pop Culture
Des relations comiques ou amoureuses dans les animes
Si le Senpai est généralement une personne respectée et inspirante au quotidien, il est souvent dépeint d’une autre manière dans les œuvres de fiction. Dans les mangas et les animes, il ou elle devient souvent le responsable ou la victime de gags et autres situations improbables en lien avec son kōhai.
Parmi les œuvres mettant en scène ce lien particulier, on trouve notamment Ouran High School Host Club (avec Tamaki et Haruhi), My Tiny Sempai (avec Shiori et Takuma), My Senpai is annoying (avec Takeda et Igarashi) ou Don’t Toy with me, Miss Nagatoro (Nagatoro et Hachioji).
Cependant, le coté bienveillant de l’ainé peut aussi mener à des sentiments amoureux. Des sentiments qui peuvent parfois conduire à un comportement particulier.
Yandere Simulator et le syndrome du « Notice me, Senpai »
Dans les mangas, les héroïnes féminines peuvent vouloir attirer l’attention de leur aîné pour sortir avec lui. Ce phénomène est d’ailleurs illustré par une phrase très connue : « Notice me, Senpai ». Celle-ci peut être traduite par « Regarde-moi, Senpai » ou « Fais attention à moi ».
Ce besoin d’attention est d’ailleurs au centre d’un jeu vidéo : Yandere Simulator. Dans ce jeu, l’héroïne ne ressent aucune émotion jusqu’au jour où elle rencontre Taro Yamada, un élève plus âgé de son lycée. La jeune fille le surnomme affectueusement Senpai et va alors tout faire pour éliminer ses rivales et tenter de s’approcher au plus près du garçon qu’elle aime.
Si le cas de Yandere Simulator reste extrême, le respect de l’aîné est toujours présent ainsi qu’une forme de dévotion envers lui. Alors si vous avez une figure expérimentée dans votre vie ou que vous inspirez les plus jeunes, le Senpai n’est pas très loin !